Wat is Rioja? Een land waar wijngaarden zover het oog reikt, waar wijn maken een kunstvorm is en waar wijnmakerijen variëren van eeuwenoude stenen landgoederen tot futuristische architectonische meesterwerken. Waarom gaan we daarheen? We slurpen, draaien en proeven onze weg door vier unieke wijnmakerijen, ontmoeten de mensen achter de vaten en ontdekken de vele gezichten van de beroemdste wijnstreek van Spanje.

Vier wijnhuizen, vier persoonlijkheden
Geen twee wijnhuizen in Rioja zijn hetzelfde. Daarom bezoeken we er niet zomaar vier; we ervaren vier radicaal verschillende benaderingen van wijnmaken. De eerste stop is een klein familiebedrijf waar traditie wordt doorgegeven als een goed bewaard geheim. Rustieke wijngaarden, met de hand geoogste druiven en een voorproefje van hoe het er aan toe ging lang voordat roestvrijstalen tanks de wereld overnamen.

Van daaruit gaan we naar een boutique wijnmakerij, waar de creativiteit de vrije loop heeft en de wijnmakers niet bang zijn om te experimenteren. Denk aan gedurfde, jonge wijnen met persoonlijkheid, onverwachte blends en een moderne kijk op een klassieke regio.

Vervolgens stappen we de geschiedenis in bij een van Rioja's legendarische wijnmakerijen, het soort dat de reputatie van de regio mede heeft gevormd. Hier wordt wijn gemaakt volgens aloude methoden en de vaten liggen al lang genoeg te rijpen om hun eigen verhaal te vertellen. Een diepe, elegante Reserva, een gedurfde Gran Reserva-dit is waar het klassieke karakter van Rioja echt schittert.

Tot slot bezoeken we een wijnmakerij die traditie met innovatie combineert, waarbij generaties van expertise worden gecombineerd met geavanceerde technieken. Oude wijnstokken ontmoeten moderne gistingsmethoden en het resultaat is een Rioja die het verleden respecteert en tegelijkertijd naar de toekomst kijkt.

Geen formele lunch, gewoon hapjes Rioja onderweg
Vergeet het zittende, meergangenmenu. Vandaag eten we zoals de wijnmakers eten en proeven we onderweg, met lokale specialiteiten die bij elk wijnhuis perfect bij elkaar passen. Stel je een plank voor met vleeswaren, oude kazen en versgebakken brood terwijl je nipt van een jonge Crianza. Een hapje Riojaanse chorizo naast een diepe, fluweelzachte Reserva. Misschien een scheutje olijfolie op pan con tomate, rechtstreeks uit de meest noordelijke olijfgaarden van Spanje.

Achter het glas: middeleeuwse straatjes en uitzicht op wijngaarden
Bij Rioja gaat het niet alleen om wat er in de fles zit, maar ook om de plaatsen waar de Rioja wordt geproduceerd. Onderweg stoppen we om enkele van de meest adembenemende wijnhuisontwerpen in de regio te fotograferen, van Frank Gehry's titanium meesterwerk bij Marqués de Riscal tot de sculpturale golven van Bodegas Ysios door Santiago Calatrava. Glas, steen en metaal rijzen op uit een zee van wijngaarden en vermengen traditie met een futuristische visie.

We nemen ook de tijd om door de kronkelende straatjes van een middeleeuws dorp te dwalen, waar eeuwenoude stenen huizen en verborgen steegjes het verhaal van het verleden van Rioja vertellen. De ligging op een heuveltop biedt een panoramisch uitzicht over eindeloze wijngaarden, waardoor het de perfecte plek is om te pauzeren, het landschap in je op te nemen en het ritme van dit tijdloze landschap te voelen.