De mooi gestapelde schedels en beenderen lijken een soort macaber kunstwerk, maar de Catacomben van Parijs zijn ontstaan uit heel praktische overwegingen. Op het einde van de jaren 1700 raakten de begraafplaatsen in Parijs overvol en ontstonden er hygiënische en sanitaire problemen door de verspreiding van ziekten en besmet water. Vanaf 1786 tot 1814 werden beenderen opgegraven van Parijse begraafplaatsen en overgebracht naar de verlaten ondergrondse kalksteengroeven. Zo ontstonden uiteindelijk deze catacomben. Het publiek kan tegenwoordig een 1,6 kilometer lang gedeelte met tunnels bezoeken met netjes gestapelde skeletten van muur tot muur en borden met informatie over de herkomst van de beenderen. De resten zijn ook nog eens in vakjes gerangschikt volgens type: schedels, scheenbenen, dijbenen enzovoort. Sommige beenderen zijn eeuwenoud en de meest recente dateren van de Franse Revolutie.
De ingang van de catacomben ligt in het 14e arrondissement. Bezoekers dalen via 130 trappen onder de grond en gaan vervolgens verder door duistere lage tunnels. In de Galerie de Port-Mahon ontdek je een intrigerend beeldhouwwerk, bekend als de sculpturen van Décure. Deze dateren uit 1777 en zijn gemaakt door Décure, een oorlogsveteraan en inspecteur van de kalksteengroeven, die spoorloos verdween toen een hoger gelegen tunnel instortte.
Huur een audiogids en bezoek de kronkelende tunnels terwijl je meer te weten komt over enkele hoogtepunten van dit beenderhuis. Zo bezichtig je onder andere de Fontaine de la Samaritaine, een kleine waterbron omgeven door een muur van beenderen. Het oudste voorwerp in de catacomben is de 'lampe sépulchrale', een lamp in de catacomben die werd verlicht door de arbeiders die in de steengroeven werkten.
Trek ongeveer een uur uit om door de tunnels te wandelen. De Catacomben van Parijs zijn dagelijks geopend behalve op maandag. Kinderen jonger dan 14 jaar moeten begeleid worden door een volwassene.
De ingang van de Catacomben van Parijs is amper aangeduid en ligt verstopt achter enkele bomen op de Place Denfert-Rochereau. Hou rekening met wachttijden van een uur of meer bij de ingang van de Catacomben. Zorg dat je een trui bij hebt, want ook in de zomer is het koud in de ondergrondse tunnels. Pas goed op dat je niet uitglijdt, want de trappen om naar de tunnels te gaan, kunnen glad zijn. En volg altijd de bewegwijzering zodat je niet verloren loopt in de overige 290 kilometer tunnels van de kalksteengroeven. Er zijn betaalparkings in de buurt van de catacomben en je kunt er ook vlot met het openbaar vervoer naar toe.
